La tecnologia potrebbe essere usata per eliminare le zanzare della malaria e altri parassiti, ma gli esperti delle Nazioni Unite dicono che i timori su possibili usi militari e conseguenze indesiderate rafforzano la possibilità di una messa al bando di queste ricerche.
La notizia
Un’agenzia militare statunitense sta investendo $ 100 milioni nelle tecnologie di estinzione genetica che potrebbero eliminare le zanzare malariche, i roditori o altre specie che causano malattie o danni all’uomo e all’ambiente.
I documenti suggeriscono che l’agenzia che si occupa dei progetti di difesa avanzata degli Stati Uniti (Darpa) è diventata il maggior finanziatore al mondo della ricerca “gene drive“.
Alle Nazioni Unite si sta discutendo se imporre una moratoria sulla ricerca della manipolazione genetica perchè diversi paesi temono una possibile applicazione militare.
L’ONU è preoccupato
I diplomatici delle Nazioni Unite hanno confermato che “Molti paesi [avranno] preoccupazioni se questa tecnologia provenisse da Darpa, un’agenzia militare statunitense“.
L’uso delle tecnologie di estinzione genetica nelle armi biologiche è considerata uno degli incubi peggiori che potrebbero attuarsi, ma la ricerca finora conosciuta è interamente incentrata sul controllo e sull’eradicazione dei parassiti.
Cos’è l’estinzione genetica
Strumenti di editing genetico all’avanguardia come Crispr-Cas9 funzionano utilizzando un acido ribonucleico sintetico (RNA) per tagliare i filamenti di DNA e quindi inserire, modificare o rimuovere i tratti targetizzati. Questi potrebbero, ad esempio, distorcere il rapporto sessuale delle zanzare per eliminare efficacemente le popolazioni malariche.
Un membro delle Nazioni Unite ha dichiarato che “Si potrebbe essere in grado di rimuovere virus o l’intera popolazione di zanzare, ma potrebbe anche avere effetti ecologici a valle su specie che dipendono da loro“.
“La mia preoccupazione principale“, ha aggiunto, “è che venga fatto qualcosa di irreversibile per l’ambiente, nonostante le nostre buone intenzioni“.
Jim Thomas, un co-direttore del gruppo ETC ha detto che “La ricerca ha una doppia natura: alterare e sradicare intere popolazioni è una minaccia tanto per la pace e la sicurezza alimentare quanto per gli ecosistemi. La militarizzazione dei finanziamenti di guida genetica può addirittura contravvenire alla convenzione di Enmod contro gli usi ostili delle tecnologie di modifica ambientale“.
Todd Kuiken, che ha lavorato con il programma GBIRd, che riceve $ 6,4 milioni da Darpa, ha detto che la centralità dei militari statunitensi rispetto ai finanziamenti per la tecnologia genetica ha fatto sì che “i ricercatori che dipendono dalle sovvenzioni per la loro ricerca possano riorientare i loro progetti per adattarsi agli obiettivi ristretti dell’agenzia militare “.
Tra il 2008 e il 2014, il governo degli Stati Uniti ha speso circa 820 milioni di dollari in biologia sintetica. Dal 2012, la maggior parte del finanziamento è arrivato da Darpa e da altre agenzie militari.
Un biologo del governo degli Stati Uniti ha osservato che il direttore del programma di biotecnologia di Darpa, Renee Wegrzynhad, ha dichiarato che “il conto dei progetti di geni sicuri [era] di $ 65 milioni, ma sommato a tutti gli altri aiuti il totale ammontava $ 100 milioni “.
Un portavoce del Darpa ha detto che la cifra era “una stima liberale e teorica . Darpa non è e non dovrebbe essere l’unico finanziatore della ricerca sul gene-editing, ma è fondamentale per il Dipartimento della Difesa per difendere il suo personale e preservare la prontezza militare“.
Una tecnologia più accessibile
Darpa ritiene che un forte calo dei costi dei toolkit di editing genetico abbia creato una maggiore opportunità per gli attori ostili o canaglia di sperimentare con la tecnologia.
“Questa convergenza di basso costo e alta disponibilità significa che le applicazioni per l’editing genetico – sia positive che negative – potrebbero derivare da persone o stati che operano al di fuori della tradizionale comunità scientifica e delle norme internazionali“, ha detto il funzionario. “Spetta a Darpa svolgere questa ricerca e sviluppare tecnologie in grado di proteggere da abusi accidentali e intenzionali“.
Gli scienziati fanno esperimenti in tutto il mondo
La ricerca genetica è stata sperimentata da un professore dell’Imperial College di Londra, Andrea Crisanti, che ha confermato di essere stato assunto da Darpa con un contratto da $ 2,5 milioni per identificare e disabilitare alcune unità del DNA.
I timori che la ricerca potesse essere incanalata verso le armi biologiche sono “fantascienza“, ha detto. “Non c’è modo che questa tecnologia possa essere utilizzata per scopi militari. L’interesse generale è nello sviluppo di sistemi per contenere gli effetti indesiderati delle unità genetiche. Non ci è mai stato chiesto di considerare alcuna applicazione diversa dall’ eliminare alcune piaghe come la malaria “.
L’interesse per la tecnologia tra gli uffici dell’esercito degli Stati Uniti è aumentato nel 2016 quando un rapporto segreto del gruppo di scienziati militari Jason ha ricevuto una notevole attenzione da parte di varie agenzie del governo degli Stati Uniti.
Nel 2017 è stato commissionato un secondo rapporto Jason per valutare potenziali minacce che questa tecnologia avrebbe potuto rappresentare nelle mani di un avversario, ostacoli tecnici da superare per sviluppare la tecnologia di guida dei geni e su come impiegarla in natura .
Il documento non sarebbe stato divulgato pubblicamente ma ampiamente diffuso all’interno dell’intelligence americana e della più ampia comunità di sicurezza nazionale.