Negli anni ‘20 Clarence Birdseye è stato il padre del cibo surgelato, un’industria globale che oggi vale  240 miliardi di dollari.

Come giovane alla ricerca di avventure nei primi anni del XX secolo, a Birdseye fu offerta la possibilità di lavorare per un famoso missionario medico nella penisola del Labrador. Lì trovò una terra ricca di animali e un’abbondante vita marina: aragoste, halibut, merluzzo e foche. Abitato da cacciatori di pellicce, pescatori e Inuit, nel Labrador abitualmente c’erano temperature che scendevano sotto i -50 gradi. La sopravvivenza richiedeva che imparasse tutti i metodi per preservare la salatura, l‘essiccazione e il congelamento dei cibi.

Per il congelamento, ha prestato particolare attenzione alla dimensione dei cristalli di ghiaccio rispetto al modo in cui il pesce o la carne erano congelati. Capì che quando i cristalli erano grandi, a causa del lento congelamento,  si danneggiava la struttura cellulare, la carne rilasciava succhi e la sua consistenza si modificava.

Come portare il pesce sul mercato prima di non essere più buono?

Al suo ritorno dal Labrador, divenne assistente del presidente della US Fisheries Association dove si concentrò sul problema di portare il pesce sul mercato prima che andasse male. Così nacque la sua prima idea: un cambiamento nel modo in cui il pesce veniva confezionato.

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Il subconscio

Birdseye sviluppò un contenitore economico che manteneva il pesce refrigerato durante il trasporto verso i mercati. Il pesce era migliore, ma non ancora paragonabile a quello originale. Il cibo surgelato cominciava a fare breccia in America ma la qualità era terribile. Poi Birdseye ha ricordato un metodo tradizionale che aveva imparato osservando gli Inuit: congelamento rapido. “Il mio subconscio mi ricordò che il cibo deperibile poteva essere tenuto perfettamente conservato come avevo imparato in Labrador – congelando rapidamente!“

Nel 1923 fondò la sua prima compagnia di alimenti surgelati, la General Seafood Corporation.

Quale fu la sua prima grande invenzione per il congelamento del cibo?

Lo sviluppo di piastre di metallo scavate riempite con un refrigerante a base di ammoniaca che mantenevano una temperatura tra -35 e -90 gradi. Il cibo venne quindi imballato tra le piastre in cartoni spessi 5 centimetri . L’originalità del lavoro di Birdseye era tanto nella confezione quanto nella preparazione del cibo. L’ imballaggio doveva eliminare le sacche d’aria e il materiale doveva essere impermeabile. Il cellophane, un’invenzione francese, era relativamente nuovo. Birdseye voleva usarlo per il confezionamento del pesce, ma scoprì che si disintegrava se usato su pesci umidi. Così persuase la ditta DuPont a creare una versione impermeabile del cellophane.

Per un certo periodo Birdseye fu l’unico cliente per il prodotto. Poi le aziende di sigarette lo comprarono per avvolgere i sigari, e presto gli involucri di cellophane divennero una caratteristica standard dei beni di consumo americani, un altro piccolo noto influenza Birdseye sul nostro mondo. Ora Birdseye poteva congelare enormi quantità di cibo. Nell’estate del 1927 congelò 1,6 milioni di chili di pesce.

Ma cosa fare con tutto questo cibo surgelato?

Non c’erano camion o treni che potessero mantenere il cibo congelato durante il trasporto, non c’erano magazzini con congelatori per conservare il cibo e i negozi al dettaglio non avevano congelatori.

Il primo congelatore in un punto vendita divenne disponibile nel 1928 e, sebbene costoso, consentiva ad alcuni negozi di conservare alimenti congelati. Nel 1929 la nuova società Birds Eye iniziò a lavorare a pieno regime, congelando e immagazzinando ventisette generi di cibo, (dalla carne al pesce, dalle bacche ai piselli), e investì molto in pubblicità per introdurre, in un paese scettico sugli alimenti surgelati, un nuovo prodotto che prometteva una convenienza ineguagliabile, il lusso di mangiare verdure fuori stagione e frutti di mare dal sapore fresco in tutti gli Stati Uniti. L’infrastruttura necessaria per il suo successo non esisteva e fu solo dopo la seconda guerra mondiale che il cibo surgelato ebbe successo.

Entro un decennio, gli alimenti surgelati sarebbero stati un’industria da $ 50 miliardi di dollari negli Stati Uniti e $ 300 miliardi in tutto il mondo. Fu così che l’America sarebbe diventata il paese in cui si svilupparono congelatori commerciali e alimenti surgelati e anche il paese che avrebbe guidato il mondo nella produzione di frigoriferi e congelatori.

Mark Kurlansky scrive nel suo libro  “Birdseye: Le avventure di un uomo curioso”: “innegabilmente, Birdseye ha cambiato la nostra civiltà. Ha creato un’industria modernizzando il processo di conservazione degli alimenti e contribuendo notevolmente allo sviluppo dell’agricoltura su scala industriale “.

Fonte:

The Buying and Selling of Food in America di Michael Ruhlman pubblicato da Abrams Press.