È risaputo che le mutazioni nelle cellule sono ciò che dà origine al cancro, ma molto meno si sa su ciò che dà il via alle mutazioni. Ora, gli scienziati hanno scoperto che anche i tessuti di persone sane possono essere “crivellati” con mutazioni genetiche, nella misura in cui i ricercatori descrivono scioccanti.
“Abbiamo scoperto che nel momento in cui un individuo raggiunge la mezza età, probabilmente ha più cellule mutanti rispetto a quelle normali“, afferma l’oncologo e ricercatore di tumori Phil Jones del Wellcome Sanger Institute nel Regno Unito.
Lo studio
Jones e il suo team hanno utilizzato tecniche di sequenziamento del genoma per mappare gruppi di cellule mutanti in tessuto esofageo donato da nove individui deceduti di età compresa tra i 20 ei 75 anni.
Poiché questi individui non avevano una storia nota di malattie croniche e / o problemi esofagei, il loro tessuto era considerato sano ai fini dello studio – ma come ha scoperto il team di ricerca, sano non significa libero dalla colonizzazione da cellule mutanti.
“Al microscopio, il tessuto esofageo sembrava completamente normale“, afferma Jones ma “dopo aver studiato la genetica siamo rimasti scioccati nel vedere che l’esofago sano era pieno di mutazioni“.
La ricerca fa seguito a uno studio del 2015 che ha riscontrato che le cellule della pelle di palpebre sane ospitavano un alto numero di mutazioni somatiche. Queste particolari cellule mutanti sono come quelle originate dalla divisione cellulare con l’avanzare dell’età e che non vengono trasmesse alla prole.
I Risultati
Lo studio ha rilevato che il 25 percento delle cellule della pelle analizzata trasportava almeno una di queste mutazioni somatiche legate al cancro.
Per vedere se la stessa prevalenza di mutazioni si è verificata più profondamente all’interno del corpo, i ricercatori hanno esaminato il tessuto esofageo; mentre l’ultimo studio si basa solo su campioni di nove donatori, i risultati suggeriscono che queste cellule mutanti si accumulano rapidamente con l’invecchiamento.
Nei primi vent’anni di vita , le persone possono avere diverse centinaia di mutazioni per cellula in un tessuto esofageo sano, ma quando si invecchia, nonostante il tessuto sia ancora sano e funzioni normalmente, potrebbe trasportare oltre 2.000 mutazioni per cellula.
Le scoperte
In particolare, è stato scoperto che un gene mutato chiamato TP53 (implicato nella maggior parte dei carcinomi esofagei) è mutato nel 37% delle cellule sane.
Più sconcertante, è stato scoprire che un gene chiamato NOTCH1 (che aiuta a controllare la divisione cellulare) è mutato nell’80% delle cellule sane.
Ipoteticamente, tale discrepanza potrebbe significare che alcune mutazioni possono anche conferire un beneficio alla salute in termini di invecchiamento e malattia – potenzialmente proteggendo le cellule dai tumori – in quello che i ricercatori descrivono come un “mondo nascosto di mutazione somatica e competizione clonale” nei tessuti sani.
Siamo all’inizio, ma i risultati potrebbero darci un nuovo panorama biologico per studiare come le nostre cellule “mutano, competono e si evolvono per colonizzare i nostri tessuti mentre invecchiamo“, spiega l’autore principale dello studio, Inigo Martincorena.
Conclusione
Non c’è alcun suggerimento che tutte queste mutazioni siano necessariamente maligne, ma la loro abbondanza suggerisce che la nostra comprensione di come si sviluppano i tumori dovrebbe essere analizzata anche da un altro punto di vista, soprattutto perché alcune delle mutazioni sono state precedentemente collegate ai tumori.