Il contatto fisico con il dottore durante le procedure mediche può essere rassicurante o traumatizzante. Può essere fatto con dolcezza e compassione; in alternativa, può essere approssimativo, incurante o addirittura, nel peggiore dei casi, gestito in modo incompleto.

“Molti pazienti ritengono che essere toccati sia importante per migliorare“, ha detto lo storico Paul Stepansky, autore di “Nelle mani dei medici: tocco e fiducia nell’assistenza medica”. Suo padre era un medico generico di provincia in Pennsylvania, e Stepansky ha visto in prima persona l’effetto di quelle relazioni personali. “La medicina coinvolgeva anche il contatto e i pazienti hanno accolto con favore questo approccio“, ha affermato.

Ora, in un’era di documentazione medica elettronica, quando i medici possono passare la maggior parte di un appuntamento fissando lo schermo di un computer, la connessione fisica tra medico e paziente può rivelarsi ancora più importante. “Toccare promuove la fiducia“, afferma Stepansky.

Altri hanno discusso appassionatamente sul caso, come il Dr. Abraham Verghese, un professore alla School of Medicine della Stanford University. Il suo TED Talk di Edimburgo del 2011 ha esortato il pubblico a ripensare alla pratica clinica medica: “Quando accorciamo l’esame fisico, stiamo perdendo un rituale che ritengo sia trasformativo, trascendente e al centro della relazione del paziente con il medico”.

Il ruolo di un medico, ha detto nel suo discorso, è “toccare, confortare, diagnosticare e portare a termine il trattamento“.

I pazienti con una malattia cronica possono trascorrere decenni tra diverse “mani mediche”. Natasha Walsh, una consulente politico ad Alessandria, in Virginia, che ha il morbo di Crohn, ha affermato di aver sperimentato cure sia confortevoli che fredde.

“So che ci sono pazienti che si irritano se vengono toccati o spronati ma  io ho dei dottori con cui ho una relazione amichevole, di lunga durata, e mi sento a mio agio ad abbracciarli. Mi sento assolutamente confortata dal loro tocco, proprio come con un amico“.

Una parte della sfida dei pazienti non è sapere come ogni medico o infermiere li tratterà, anche se siamo doloranti e già ansiosi, sentendoci vulnerabili. “Dovrebbe essere una conversazione a doppio senso in cui ci si senta a proprio agio“, ha detto Susan Finlayson, infermiera e vicepresidente senior delle operazioni per il Mercy Medical Center, a Baltimora.

La signora Finlayson conosce bene la popolazione locale, addestra i membri dello staff a trattare con dignità i poveri e i senzatetto. “Quando le infermiere vengono qui per lavorare, parliamo molto dei nostri valori – trattando la mente, il corpo e l’anima“, ha detto.

Mentre i pazienti hanno bisogno e meritano un trattamento delicato e premuroso, “l’assistenza sanitaria si sta evolvendo e ha ottenuto più lavoro”, ha detto. “Siamo sotto pressione per fare sempre di più e dare un servizio migliore a costi inferiori. È facile farsi prendere in quella lista di cose da fare. È facile per il personale perdersi. “

I pazienti possono aspettarsi un’assistenza gentile e compassionevole?

“In teoria, sì“, ha detto la signora Finlayson. “In pratica, no. C’è così tanta variazione nella cultura ospedaliera, nell’amministrazione e nella leadership “.

Ogni paziente ha bisogno di fidarzi per essere sicuro di essere toccato e trattato con gentilezza e competenza, ha detto Mickey Osterreicher, un avvocato di Buffalo il cui viaggio medico è iniziato nel 2011 con una diagnosi di cancro alla prostata, ma in seguito ha incluso la rimozione di un melanoma maligno e di metastasi al cervello. Lungo il percorso, ha perso 40 chili di muscoli, rendendo più difficile per le infermiere prelevare il suo sangue – “l’unica cosa che avevo sempre dato per scontato come facile“, ha detto. “Ma alcune persone sono davvero brave e io non ho sentito nulla, altre volte mi ha fatto davvero male e mi ha lasciato lividi“.

Non aveva paura di sfidare i suoi medici, notando che alcune persone sono intimidite a farlo se ritengono che il loro trattamento sia troppo approssimativo. “Certamente come paziente hai tutto il diritto di parlare. Certo, alcuni dottori non erano contenti quando lo facevo e si facevano beffe delle critiche “.

Mentre ancora affronta controlli, oggi è in salute. Il suo miglior consiglio per ottenere le migliori cure possibili?”Avere un membro della famiglia che sia diplomatico.”